이번 성과는 2001년 김대중 전 대통령이 ‘국산 전투기 개발’ 비전을 제시한 지 25년 만에 결실을 맺은 것이다.

총 사업비 16조 5천억 원이 투입됐고, 참여 인력은 6만 4,500명에 달하는 초대형 사업이다. 사업 구상부터 시제기 개발, 본격 양산에 이르기까지 정권이 바뀔 때마다 사업 축소 위기를 겪기도 했다.

지난 2021년 첫 시제기 출고 이후 올해 1월까지 약 1,600회의 시험비행을 단 한 건의 사고 없이 수행했다. 이로써 한국은 미국, 중국, 러시아 등에 이어 세계에서 8번째로 4.5세대 이상 초음속 전투기 개발에 성공한 국가가 됐다.

KF-21은 최대 추력 4만 4천 lbf, 항속거리 2,900km, 최대 속도 마하 1.8의 성능을 갖췄다. 또한 최대 7.7톤 수준의 무장을 탑재할 수 있다.

해외 시장의 관심도 커지고 있다. 16대 규모 수출 계약을 추진 중인 인도네시아를 비롯해 사우디아라비아와 아랍에미리트 등 중동 국가, 폴란드, 캐나다 등이 주요 수출 후보국으로 거론된다.

현재 수입에 의존하고 있는 탑재 미사일의 국산화가 이뤄질 경우, 글로벌 방산 시장에서의 경쟁력은 더욱 강화될 것으로 전망된다.