▲ [사진출처 = MBC뉴스 캡처]

미국 항공우주국(NASA)가 지난해 쏘아올린 다섯번째 화성탐사선인 '퍼서비어런스(Perseverance·인내)'호가 화성 착륙에 성공, 첫번째 사진을 전송했다.

18일(현지시간) 나사 제트추진연구소는 따르면 이날 퍼서비어런스가 화성의 고대 삼각주로 알려진 '예제로 크레이터(Jezero Crater)'에 착륙했다. 앞서 지난해 7월 30일 발사된 이후 약 7개월 동안 4억7200만km를 비행한 것이다.

퍼서비어런스는 착륙 직후 곧바로 화성에서의 생명체 흔적을 찾는 임무에 착수했다. 퍼서비어런스는 일정 기간의 실험을 거쳐 2년 동안 화성에서 고대 생명의 흔적을 탐사한다. 아울러 지구로 가져올 토양·암석 샘플을 채취하는 임무를 수행하게 된다.

퍼서비어런스가 착륙한 예제로 크레이터는 30억∼40억 년 전 물이 흘렀던 삼각주인 것으로 추정돼 미생물 흔적을 발견할 수 있을 것으로 기대되는 곳이다.

전직 NASA 우주비행사인 론 가란은 이날 CNN방송과의 인터뷰에서 "이번 임무는 우리 인류의 태양계 탐사과정에서 아주 중요한 사건"이라며 "퍼서비어런스가 생명체 흔적을 찾아낼 수 있다면 그 자체로 우리 지구의 기상 환경을 이해하는데도 상당한 도움이 될 것"이라고 말했다. 또 "왜 지금은 화성에서 생명체가 모두 사라졌는지 그 이유에 대해서도 알 수 있을 것"이라고 덧붙였다.

퍼서비어런스는 토양·암석 샘플 등을 채취해 수십 개 티타늄 튜브에 담아 화성의 약속된 장소에 보관한다. 이 샘플들은 추후 발사될 또 다른 로버에 의해 수거돼 다른 우주선에 전달된 후 오는 2031년 지구로 보내지게 된다.

조 바이든 미국 대통령은 이날 퍼서비어런스의 화성 착륙 성공 직후 트위터에 "오늘은 역사적인 날"이라며 "우리 미국의 과학 기술로 그 어떤 것도 불가능하지 않다는 것을 보여준 날"이라고 전했다.