▲ [이미지출처 = 로보사이언티픽 홈페이지 캡처]

기내 등 실내에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자가 있다는 사실을 알려주는 기계가 발명됐다.

13일(현지시간) 더 타임스 등 외신에 따르면 영국 과학자들이 코로나19 확진자를 15분만에 감지할 수 있는 천장 장착형 전자코인 '코 비드 알람'을 개발했다.

화재 경보기 보다 약간 큰 이 기계는 아주 정확한 진단 능력을 자랑한다. 항공기 객실이나 교실, 요양원 및 사무실의 검사에 혁명을 일으킬 수 있을 것이라는 게 더 타임의 평가다.

런던 위생 열대 의학대학원(LSHTM) 및 더럼대(Durham University)의 과학자들의 초기연구에 따르면 기기의 정확도는 98 ~ 100%로, 표준 PCR 실험실 기반 코로나19만큼 신뢰할 수 있는 수준이다.

영국 기업 로보사이언티픽(Roboscientific)에서 만든 이 센서는 피부에서 생성되거나 코로나 바이러스에 감염된 사람들의 숨결에 존재하는 화학 물질을 감지해 작동하는 것으로 전해졌다.

스티브 린제이 더럼대 생명과학부 교수는 "질병마다 독특한 냄새를 갖고 있는데, 특히 코로나바이러스는 매우 독특한 냄새를 가졌다"면서 "이에 착안해 개발했다"고 말했다. 

코로나 냄새를 감지하면 자동으로 지정된 사람에게 문자나 이메일을 통해 결과를 전송한다. 연구진은 양성 결과가 나온 해당 공간의 사람들을 격리한 뒤 누가 감염됐는지, 구별하기 위해 코로나19 진단 검사를 시행하면 된다고 설명했다. 

다만, 연구진은 연구 결과가 실제 환경에서도 똑같이 나오기 위해서는 추가 연구가 필요하다고 밝혔다. 만약 이 기계가 상용화 된다면 가격은 5000파운드(약 789만원)이 될 것으로 추정된다.