논밭과 습지에서 자란다. 줄기는 곧게 또는 비스듬히 서며 높이 30∼60cm이고, 세로줄이 있으며 붉은빛이 돈다. 잎은 어긋나고 바소꼴 또는 긴 타원모양의 바소꼴로 가장자리가 밋밋하며 잎자루 밑동에 턱잎 같은 선체(腺體)가 있다.

꽃은 9월에 피고 황색이며, 잎겨드랑이에서 나온다. 꽃받침조각·꽃잎 및 수술은 4~5개씩이고, 암술은 1개이다. 씨방은 하위이다. 열매는 삭과로 원주형이며, 종자는 해면질의 껍질로 싸여 있다. 한국·일본·만주·중국·아무르 등지에 분포한다.