항공기가 군사용으로 사용되기 시작된 이후, 공중우세는 공군이 지향해야 할 가장 우선적인 가치가 되었다. 공중우세란 공중전투에 의해 적 전투기의 활동을 저지하거나 격파하는 것을 말한다. 이러한 개념에 따라 공중에서 적 전투기만을 전문적으로 요격하는, 공중우세 전투기가 등장한다. 미국이 개발한 F-15 이글은 대표적인 공중우세 전투기로, 1976년 전력화에 성공한 이후 전설적인 실전 기록을 세우며 오늘날까지도 세계 최고의 전투기로 명성을 날리고 있다.

공중우세 전투기의 개발

한국전쟁 당시 미 공군의 F-86 전투기는 공중전에서 10:1의 격추교환비를 기록하며, 한반도의 제공권을 장악하는데 일조한다. 그러나 베트남 전쟁은 F-86 전투기 보다 뛰어난 성능을 자랑하는 F-4 팬텀 Ⅱ(Phantom II) 전투기가 등장했지만, 격추교환비는 3:1에 불과했다. 베트남 전쟁의 공중전 결과, 미군은 공중전에 특화된 전투기의 필요성을 느끼게 된다. 결국 미 공군은 1965년부터 제공권 장악을 주 임무로 하는 성능이 우수한 차세대 전투기의 개발에 나선다. 그러나 1967년 구 소련이 최고속도가 마하 3으로 추정되는, MiG-25 전투기를 개발하고 있는 것이 확인되었다. 이에 따라 미 공군은 MiG-25 전투기에 대응하기 위해, 마하 2 이상의 속도로 장시간 초계비행이 가능한 전투기를 요구한다. 8개 회사가 참가한 가운데, 치열한 경쟁 끝에 1969년 맥도널더글라스(McDonnell Douglas)사(현 보잉사)의 시제기가 차세대 전투기로 선정되었다.

1972년 7월 27일 첫 비행에 성공한 F-15A 1호기.

F-15 전투기는 이륙직후 60초 만에 10,000m까지 상승이 가능하다.

공중전을 위해 태어난 전투기

1972년 6월 26일 시제 1호기가 출고되었고, F-15A라는 제식명칭과 함께 이글이라는 별칭을 가지게 된다. F-15 전투기는 쌍발 터보팬(Turbofan) 엔진을 장착한 고성능의 공중우세 전투기이다. 베트남 전 당시의 공중전 교훈을 받아들여 근접 공중전에 대비해, 기체는 초음속과 음속을 가로지르는 속도의 비행에서 높은 기동성을 유지하도록 설계되었다. 또한 공대공 미사일의 단점을 보완하기 위해, 파괴력이 강한 20mm M61A1 벌컨포를 기총으로 장착했다. F-15 전투기는 뛰어난 성능을 자랑하는 AN/APG-63 레이더를 장착해 기체 하방 탐색 및 공격이 가능했고, 100Km 이상 떨어진 적기를 조기에 탐지하고 동시에 다수의 적기를 원거리에서 요격할 수 있었다. 이밖에 적기를 육안으로도 쉽게 식별하기 위해 넓은 시야의 조종석을 채택했다. 높은 추력대중량비를 자랑하는 F-15 전투기는 이륙직후 60초 만에 10,000m까지 상승이 가능하다.