최근 화장에 대한 인식이 개선되면서 지난해 사망한 국민 2명 중 1명은 화장된 것으로 나타났다. 보건복지부는 2006년 전국 화장률이 56.5%에 달했다고 20일 밝혔다. 이는 10년 전인 1996년 23.0%에 비해 약 2.5배 늘어난 수준이다. 성별 특징을 보면 남자의 화장률은 59.5%로 여자에 비해 7.2%P 높게 나타났다. 연령별로 보면 30대 이하 연령층이 80세 이상 연령층에 비해 약 2배 높게 나타났다. 시·도별로 살펴보면 부산이 77.7%로 가장 높았고 인천 72.4%, 서울 68.2%, 울산 66.9%, 경기 64.0% 순이었다. 화장률이 가장 낮은 지역은 전남으로 32.7%였으며 충남 34.4%, 충북 36.8% 등의 순이었다. 234개 시·군·구 중 화장률이 높은 지역은 경남 사천시로 91.9%에 달했다. 경남 통영시는 87.9%, 부산 영도구는 83.7%로 그 뒤를 이었다. 화장률이 70% 이상인 시·군·구는 44개 지역으로 조사됐다. 화장률이 가장 낮은 지역은 전남 보성군으로 14.0%에 불과했다. 전남 장흥군은 16.9%, 전남 고흥군은 17.1%였다. 복지부는 화장률이 증가한 원인으로 ▲핵가족화와 도시화, 편리주의 등으로 인한 국민의식 변화 ▲화장 장려 정책과 제도 개선 ▲사회·시민단체의 장사문화 개선 홍보 캠페인 등으로 분석했다. 복지부는 이같은 화장률 증가추세가 지속된다면 2010년 화장률 70%에 이를 것으로 추정했다. 이에 복지부는 장사법을 개정하는 등 화장시설 확충 대책을 추진하고 있다. 개정안에 따르면 정부는 5년마다 화장장 등 장사시설 수급에 관한 국가 종합계획을 수립하고 지방자치단체도 장사시설 중장기 수급계획을 수립해야 한다. 또 지자체별 화장수요를 충족할 수 있는 화장시설을 설치해야 하며 이를 위해 다른 지역주민과 차등부과해 화장시설 설치를 촉진해야 한다. 복지부는 이밖에도 장사시설에 대한 인식을 생활추모공간으로 전환하기 위해 시민단체 등과 연계해 범국민 장사문화 개선홍보 캠페인 등을 추진할 계획이다. 복지부 관계자는 “최근 지역주민의 갈등으로 화장장 설치가 어려운 가운데 9월과 10월 사이에 강원도 인제등 3개 지역에 화장장이 완공돼 개장할 예정”이라며 “현재 추진 중인 부천과 용인, 서울 원지동 지역에서 화장시설이 확충될 경우 수도권 지역의 화장시설 부족 현상은 해소될 것으로 전망된다”고 밝혔다 .