▲ 포항시 청하면에 위치한 해아 작은도서관     © 포항시청 제공

10분 거리에 동네 도서관이 즐비하고 남녀노소 할 것 없이 도서관을 내 집 안방 드나들 듯 편안하게 이용하는 도시. 단순히 책을 빌리고 시험공부를 하는 독서실 같은 도서관이 아니라 우리 아이들이 상상력과 창의력을 키워가고, 의욕과 호기심이 넘치는 시민들이 지식을 탐구하는, 나아가 미래를 꿈꾸는 도시.
 
남의 나라 이야기가 아니다. 지난 2007년부터 작은도서관 조성사업을 통해 지역별로 34개의 도서관을 운영 중인 포항시의 모습이다. 포항시는 34개의 작은도서관과 함께 대잠도서관과 영암도서관, 오천도서관, 동해석곡도서관, 어린이영어도서관 등 5개의 시립도서관도 운영 중이다. 여기에 올해 2개의 작은도서관을 비롯해 40개의 작은도서관을 조성할 계획이다.
 
도서관 인프라만큼 포항시민들의 독서 열기도 타 지역에 비해 결코 뒤지지 않는다. 시립도서관과 작은도서관이 보유하고 있는 도서는 60여만 권에 이르러 한곳 평균 16,000권을 보유하고 있어 기초자치단체 가운데는 전국 최고 수준이다.
 
특히 지난해 작은도서관을 이용한 시민은 24만5천여 명에 이르며, 대출도서 20만여 권에 작은도서관이 마련한 각종 프로그램에 참여한 시민만 1만여 명에 이른다. 이는 해마다 증가하고 있다.
 
포항시가 다른 지역에 비해 도서관 운영과 이용에 있어서 좋은 결과를 보여주는 것은 포항시뿐만 아니라 각각의 작은도서관들이 실시하는 시책들이 성공적인 결과를 낳았기 때문이라는 평가다. 포항시는 그동안 도서관 인프라를 확충하기 위해 꾸준히 노력해왔으며, 열악한 환경에도 불구하고 인문학을 비롯한 각종 문화강좌와 독서교실 등 다양한 프로그램들을 지속적으로 운영하고 있다.
 
또한 ‘책과 함께 인생을 시작하자’는 의미로 유아와 엄마를 대상으로 한 독서문화운동인 ‘북스타트21’을 비롯해 초등학생을 위한 동화구연 교실, 청소년을 위한 독서 강좌 등 연령대별로 맞춤형 프로그램을 기획·운영하고 있다. 포항시도 작은도서관에 대해서는 협력사업 발굴 등 다양한 지원을 아끼지 않고 있다.
 
이와 함께 작은도서관들은 지역 주민들이 책을 자유로이 읽을 수 있도록 다양한 도서를 비치하고, 순환적으로 교환하는 방식으로 시민 누구나 다양한 장르의 도서를 즐길 수 있는 프로그램을 연중 운영하고 있다.
 
이영희 포항시 도서운영과장은 “책의 소중함, 독서의 가치는 누구나 잘 알고 있지만 일상에 쫓겨 책과 가까이 하기 어려운 이들도 많다”면서 “53만 시민 모두가 평소에 읽고 싶었던 책을 보고, 가까운 도서관을 찾아 다채로운 독서 프로그램에 참여하면서 도서관을 사랑방처럼 이용할 수 있는 행복한 도서관을 만드는데 최선을 다하겠다”고 말했다.
 
옛날의 도서관은 왕족을 비롯한 권세가들에게만 개방되던 제한된 장소였지만 인류문명의 발전으로 오늘날의 도서관은 특정계층의 독점물이 아닌 일반대중을 위한 공공재가 되었다.
 
하지만 여전히 도서관을 낯선 장소라고 여기는 시민들도 적지 않은 가운데 포항시는 53만 시민이라면 누구나 부담 없이 이용할 수 있는 지역문화 커뮤니티의 장(場)으로서 도서관을 만들어가고 있다. ‘도서관이 진화하면 시민의식이 발전하고, 성숙한 시민은 미래를 밝히는 촛불이 된다’는 말처럼 포항시의 도서관은 오늘도 진화하고 있다.