요통은 아주 오래된 질병이면서 동시에 가장 흔한 질병 중 하나다. 최근에는 허리통증을 호소하는 연령대가 중년에서 젊은 층으로 낮아지고 있어 허리 건강에 대한 전 연령의 관심이 높다. 척추 질환은 퇴행성 변화로 인해 생기는 것으로 여겨져 왔으나, 최근 10~30대에서도 바르지 못한 자세 등을 이유로 척추 질환이 발생하고 있는 것. 특히 젊은 층은 오랫동안 앉아 있거나, 스마트폰이나 노트북을 장시간 하면서 구부정한 자세를 유지할 때가 많은데, 이로 인해 척추 통증이 유발돼 주의가 필요하다.

- 30대 발병률 높은 ‘강직성척추염’… 개운해야 할 아침마다 허리가 뻣뻣하게 굳는다면?

강직성척추염은 국민건강보험공단에 따르면2014년 기준 인구 10만 명당 48명이 진료 받았으며, 30대가 인구 10만 명당 94명으로 가장 많았다. 40대(10만 명당 69명)에 이어 20대(10만 명당 61명)으로 순으로 많았다.

강직성척추염은 척추에 염증이 생겨 점점 허리가 굳는 병이다. 특별한 외상없이 기상 후 3시간 이상 허리 뻣뻣함이나 골반 통증이 있고, 3개월 이상 증세가 지속된다면 의심해볼 수 있다. 척추와 엉덩이 관절뿐 아니라 무릎 관절이 붓거나 발꿈치, 갈비뼈에 통증을 느끼기도 한다. 원인이 명확하게 밝혀지지 않았으나 HLA-B27이라는 유전자와 연관 있는 것으로 알려졌으며, 면역력 저하나 세균 감염 등의 다양한 요인이 영향을 미치는 것으로 보고된다.

강직성척추염 초기라면 약물 및 물리치료로도 척추 강직이나 염증을 감소시킬 수 있다. 척추 관절의 긴장을 완화시키는 맨손 체조나 수영 등의 유산소 운동을 병행할 시 치료 효과는 더욱 좋아진다. 또한, 일상에서 목과 허리를 항상 꼿꼿하게 세우는 등 바른 자세를 유지하는 것도 중요하다.

강북 힘찬병원 백경일 병원장(신경외과전문의)은 “강직성척추염초기에는 통증만 오지만 빨리 치료하지 않으면 척추 뼈 사이의 인대가 굳어 허리를 굽힐 수 없을 정도로 뻣뻣하게 굳을 수도 있다”며 “젊은 남성 중 이유 없는 허리와 골반 통증이 일정 기간 지속되는 경우, 가족 중 이 질환을 앓고 있는 경우에는 가벼운 증상이라도 병원을 찾는 것을 권한다,”고 말했다.