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신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 막기 위해 국경을 폐쇄한 북한이 한 달 이상 현 상황이 지속될 경우 막대한 타격이 불가피할 것이라는 미국 전문가들의 분석이 나왔다.

20일 자유아시아방송(RFA)에 따르면 미국의 한반도 전문가들은 "북한 당국이 코로나19의 원천 봉쇄를 위해 한 달 가까이 국경을 폐쇄하면서 대내외적으로 경제 활동이 둔화될 것"이라고 분석했다.

미국 민간연구기관 한미경제연구소(KEI)의 트로이 스탠가론 선임국장은 "코로나19 사태 장기화로 당장 북한의 식량난이 가중될 것"이라며 "그 동안 중국 등에서 수입되거나 지원되던 식량 공급이 막힌데다 식량 생산이 많지 않은 겨울철이라 식량 부족의 체감 정도가 더욱 클 것"이라고 관측했다.

이어 "중국으로부터의 휘발유 수입 감소로 인해 북한 내 휘발유 가격이 전달 대비 20% 가까이 급등했다. 뿐만 아니라 중국으로부터 들여오던 생필품에 대한 밀수 역시 완전 차단되면서 북한 내 장마당 활동도 크게 둔화될 것"면서 "게다가 최근 중국에서와 마찬가지로 바이러스 감염을 우려한 북한 주민들이 실외 활동 자체를 꺼리면서 상거래가 크게 위축될 것"이라고 지적했다.

미국 조지타운대학의 윌리엄 브라운 교수는 "북한의 국경폐쇄와 북한 내 이동 통제정책이 4월까지 이어질 경우 북한 경제는 고비를 맞을 수 있다"며 "본격적인 농사가 시작되는 3~4월이 되면 모내기를 해야하는데, 사람들이 함께 모여 일하기를 꺼려하고 중국에서 퇴비도 공급되지 않을 것"이라고 우려했다.

이와 관련해 미국 전문가들은 북한이 국경 폐쇄로 경제적 어려움을 겪게 되면 사이버 공격이나 핵미사일 개발을 통해 위기국면을 타개하려 할 수도 있다고 분석했다.

미국 헤리티지재단의 브루스 클링너 선임 연구원은 "국경 폐쇄로 북한의 주 수입원이 되는 무역이나 관광산업이 직접적인 영향을 받기 때문에 북한 당국은 해킹과 같은 사이버 공격을 강화할 가능성이 있다"고 내다봤다.

미국 워싱턴 우드로 윌슨 센터의 진 리 한국역사공공정책 센터장은 "김정은 북한 국무위원장이 코로나19 사태로 외부세계로부터 더욱 고립된 사이 핵과 미사일 개발을 할 기회를 찾을 수 있다"고 주장했다.

한편 북한은 코로나19 관련 격리 기간을 기존 14일에서 30일로 연장하기로 했다.

한대성 스위스 제네바 주재 북한 대표부 대사는 19일 로이터통신과의 인터뷰에서 "신형 코로나가 3주 후에도 발병할 수 있다고 들었기 때문에 격리 기간을 30일로 연장한다"고 말했다. 그러면서 "우리는 특정 지역에서 일정 기간 엄격한 격리를 시행하고 있고, 북한 내 발병 사례는 없다"고 거듭 강조했다.