▲ [이미지출처 = 이코노미스트 홈페이지 캡처]

전세계에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(전염병의 세계적 대유행) 기간 동안 ‘초과 사망자' 수가 700만∼1300만 명에 달하는 것으로 추산됐다.

15일(현지시간) 영국 이코노미스트는 전세계 초과 사망자 수는 95% 신뢰구간에 710만∼1270만 명이고, 중간 추정치는 1020만 명이라고 밝혔다. 초과 사망자란 예년 경향에 비춰 인구학적 변화로 볼 때 예상되는 사망자 발생 건수를 웃도는 경우를 말한다.

현재 코로나19로 인한 공식 사망자 수로 발표된 330만 명은 기껏해야 실제 전체 사망자의 절반도 채 안 되는 것이거나 최악의 경우 4분의 1 수준에 불과하다는 설명이다.

이코노미스트는 200여개 국가 혹은 지역의 공식 코로나19 사망자 수를 비롯해 여러 다양한 데이터를 활용했고, 초과사망자 수를 제때 집계하지 않는 나라에서는 자체 통계 모델을 활용했다고 설명했다.

그러면서 현재 코로나19로 인한 공식 사망자 수로 발표된 330만 명은 기껏해야 실제 전체 사망자의 절반도 채 안 되는 것이거나 최악의 경우 4분의 1 수준에 불과하다고 주장했다.

이코노미스트는 이를 단적으로 보여주는 사례로 남아프리카공화국을 들었다. 남아공의 경우 지난해 3월 27일 이후 공식 코로나19 사망자 수는 5만5000명이다. 10만 명당 사망자는 92.7명으로 사하라 이남 아프리카에서 가장 높다. 하지만 이마저도 다른 아프리카 나라들과 마찬가지로 너무 낮춰 잡은 숫자라는 것이다.

지난 5월 8일까지 1년 넘는 기간 남아공은 15만8499명의 초과 사망자를 기록했다. 보건 관리들은 이들 초과사망자의 85∼95%는 코로나19로 인한 것이라고 확신하고 있다. 이는 코로나19 공식 사망자 수의 3배에 가깝다.

이코노미스트는 사망 이전에 코로나19 검사를 받고 해당 질병으로 숨진 상황도 기록으로 남아있어야 필요가 있어야 ‘코로나19 사망자'로 기록되지만, 그렇지 않은 경우가 많아 이 같은 편차는 발생했다고 설명했다. 남아공의 경우 이웃 나라들에 비해 검사를 더 많이 하지만 검사율은 여전히 낮다. 집에서 사망하는 경우 기록이 누락되는 경우도 적지 않다.

경제협력개발기구(OECD)에 속한 대부분 부국에서 이러한 사망 비율은 공식 수치보다 1.17배였는데, 사하라 이남 아프리카의 추정 사망률은 공식 수치보다 14배나 된다. 미국의 초과 사망은 2020년 3월 초∼2021년 4월 중순 코로나19 공식 사망자보다 7.1% 높았다.