이 당선인은 서울프레스센터에서 가진 신년외신기자회견에서 기자들과의 질의응답을 통해 통일부와 외교부의 통합에 대해 “남북 간의 보다 확대된 교류를 예측하고 대비하는 입장에서 그렇게 됐고 그 다음 통일의 단계까지 염두에 두면서 조직개편을 했다”고 밝혔다. 이 당선인은 “우리는 남북문제를 한 단계 업그레이드한다는 생각을 가지고 있다. 과거 남북관계는 통일부 한 부서, 북측도 특정한 대남 관련 한 부서 등 두 부서가 비공개적으로 때로는 공개적으로 협상해왔다”며 이같이 말했다. 이 당선인은 또 “이제는 남북 간의 관계도 한 단계 더 올라 보다 적극적인 경협을 통해 통일까지 대비해야 하는데 전략적으로 어느 한 부서가 하기엔 너무 규모가 커졌다”며 통합의 배경을 설명했다. 그는 “과거 경협이 없었을 때 통일부의 역할은 매우 제한적이었다. 핵 문제를 해결하려면, 경협을 적극적으로 하려면 모든 부서가 다 관여해야 한다”며 “보다 효과적으로 확대된 교류에 대비하기 위해 모든 부서가 북한과 관련된다”고 설명했다. 아울러 이 당선인은 북한의 취임식 경축사절단에 대한 질문에 “북한에서 공식적인 연락은 없지만 북한에서 경축사절단이 온다면 환영한다”고 말했다.