호수 안쪽 섬으로 들어가면 빈 페트병부터 부식된 비닐, 녹슨 부탄가스 통까지 다양한 쓰레기가 곳곳에 널려 있는 상황이다. 자원봉사자들이 쉼 없이 수거 작업을 이어가지만 좀처럼 끝이 보이지 않는다. 불과 5분도 채 되지 않아 20리터 쓰레기봉투가 가득 찰 정도다.

시민들이 자주 찾는 호숫가 역시 상황은 크게 다르지 않다. 물가에는 스티로폼과 플라스틱이 뒤엉켜 쌓여 있으며, 일부는 이미 부서져 미세한 알갱이 형태로 변해 있다.

플라스틱과 스티로폼은 강물의 흐름과 마찰로 점차 잘게 쪼개지며, 방치 기간이 길어질수록 더욱 작은 입자로 분해된다. 이로 인해 강변에는 미세 플라스틱이 층을 이루듯 쌓이는 현상까지 나타나고 있다. 이러한 미세 플라스틱은 하천 생태계에 악영향을 미칠 수 있다는 우려가 제기된다.

춘천시에 따르면 지난해 수거된 하천 변 쓰레기만 약 180톤에 달한다.

지속적인 정화 작업에도 불구하고 쓰레기가 끊임없이 유입되면서, 한때 청정 지역으로 불리던 북한강 일대가 심각한 환경 문제에 직면하고 있다는 지적이 나온다.