통일부는 올해 초부터 7월 말까지 국내에 입국한 탈북민의 잠정 합계가 815명으로 작년 같은 기간보다 15.6% 증가했다고 2일 밝혔다.

2011년 말 김정은 정권이 출범하고서 탈북민 수가 급증한 것은 올해가 처음이다. 2011년 2706명을 기록한 탈북민 수는 2012년 1502명, 2013년 1514명, 2014년 1397명, 지난해 1276명으로 감소세에 있었다.

북한인권정보센터(NKDB) 윤여상 소장은 “탈북민 면접조사 결과를 보면 북한에 있을 때 생활수준이 중상층 이상이었다는 답변의 비율이 몇 년 전부터 상승하고 있다”며 “최근에는 엘리트층의 탈북이 늘어나면서 중상층 이상이라는 답변 비율이 더 올라갔다”고 말했다.

정부 당국자는 “더 나은 삶의 기회를 찾아, 더 잘 살기 위해 탈북하는 사람들이 과거에 비해 많아졌다”며 “물론 아직도 탈북민의 50%는 경제적 어려움을 탈북의 이유로 꼽고 있지만, 더 나은 기회를 찾기 위해서라는 답변도 20%까지 상승했다”고 말했다.