기능을 앞세운 프리미엄급 브랜드쌀이 날개 돋친듯 팔리고 있다.
특정 기능과 상품명이 알려진 쌀은 비싸도 쉽게 팔려나가고 인지도가 낮은 일반쌀은 소비자들로부터 외면당하고 있다.
이에 따라 첨단바이오기술(BT)에 농업기술을 결부시키는 능력을 가진 첨단벤처업체, 지식농업인, 산지 농협, 미곡종합처리장(RPC) 등이 소비자의 입맛에 맞는 친환경 무공해쌀을 비롯해 각종 기능성 쌀 개발에 적극 나서고 있다.
현재 우리나라에서 생산, 시판되는 쌀의 브랜드는 1천200여개에 이른다.
대구시내 백화점과 대형소매점 등 유통업체에서 판매되는 수퍼 프리미엄급 기능성 쌀은 최고가의 경우 4kg에 1만6천200원에 이르고, 고급 브랜드 쌀은 20kg에 4만4천800원에서 5만1천800원으로 다양하다.
대형소매점은 프리미엄 양곡 코너를 따로 만들어 기능성 쌀을 판매할 정도로 대중화하고 있다.
대형소매점 관계자는 “기능성 쌀의 판매량은 전체 쌀 판매량의 20%정도이지만 건강에 대한 관심으로 매년 판매량이 20%씩 늘고 있다”고 말했다.
40대 주부 김모(대구시 수성구 신매동)씨는
“예전엔 일반미를 구입했지만 밥먹는 양 자체가 줄어든데다 수험생과 직장에서의 업무강도가 높아지는 남편의 건강을 위해 고기능성 쌀을 구입하고 있다"며 "밥맛이 뛰어난데다 각종 기능이 돋보이는 소포장 브랜드를 주로 구매하고 있다”고 말했다.
한눈에 반한 쌀은 목초액과 키토산 농법으로 재배한 쌀로 마그네슘, 칼슘, 철 등을 함유하고 있어 밥맛이 좋다.
보약밥상은 경북테크노파크 경산대학교 특화센터에서 고지혈증 개선효과에 대한 임상실험을 거친 기능성 쌀로 소비자에게 인기가 많다.
대구 다사농협 관계자는 “쌀소비자들의 취향이 변하고 있는 추세”라면서 “소비자들의 인지도에 맞춘 기능성 쌀의 생산을 늘리고 신규 브랜드 쌀개발에 심혈을 기울이고 있다”며 “고기능성 쌀로 쌀시장개방을 앞두고 위기감을 느끼는 농가소득을 한층 더 끌어올리겠다”고 말했다.
한편 각종 기능성 쌀이 쏟아져 나오면서 소비자들의 혼란도 커지고 있다.
종류와 가격, 표방하는 기능이 다양해졌지만 도대체 어디서 인정을 받았으며, 어떤 기준으로 브랜드를 붙여주는지 헷갈리기 때문이다.
현재로선 국립농산물품질관리원의 품질인증이 유일한 기준이다.
대구.경북지역의 경우 친환경인증미는 30개, 품질인증미는 15개 브랜드이며 40kg당 가격은 일반 쌀보다 5천~1만원 정도 비싸게 팔리고 있다.
농산물품질관리원 경북지원 관계자는 “맹목적인 브랜드 선호보다 가계형편이나 입맛에 맞춰 쌀을 고르는게 좋다”고 말했다.