▲ 사진=KBS NEWS 영상 캡처

북한이 약 만 명을 파병했다고 밝힌 미 국방부가, 북한군 수천 명이 러시아 쿠르스크로 이동 중이며 일부는 이미 쿠르스크에 있다고 확인했다.

패트릭 라이더 대변인은 초기 징후에 따르면 파병 북한군은 우크라이나 군대에 대항하는 보병 역할을 하는 것으로 보이지만 좀더 지켜봐야 한다고 설명했다.

다만 북한군이 우크라이나에 있다는 보도에 대해서는 확인할 수 없다고 덧붙였다.

한편 파병된 북한군이 이미 전투에 투입됐고, 전사자가 발생했다는 주장도 나왔다.

리투아니아에서 우크라이나를 지원하고 있는 '블루-옐로'는 현지 매체에 "자신들이 지원하는 우크라이나군 부대와 북한군의 첫 육안 접촉이 지난 25일 쿠르스크에서 이뤄졌으며 북한군은 1명 빼고 모두 사망한 것으로 알고 있다"고 주장했다.

우크라이나군이 북한군과 교전 사실을 확인한 적은 없다.

북대서양조약기구, 나토와 유럽연합 EU은 북한군 파병에 대해 "유럽 안보와 글로벌 평화에 심각한 위협"이라고 한 목소리로 비판했다.

유럽에선 나토 회원국인 리투아니아가 맞파병론을 제기한 만큼 파병이나 무기 사용에 선을 그어 온 서방의 논의가 주목된다.

러시아는 서방을 향한 핵 경고를 이어갔다.

러시아 국방부는 푸틴 대통령이 참관한 가운데 탄도 및 순항 미사일 시험 발사 등 대규모 핵 훈련을 실시했다.

푸틴 대통령은 "필요한 수준으로 핵 능력을 유지할 것"이라고 강조했다.

한편, 지난 28일 러시아 블라디보스토크에 도착한 최선희 북한 외무상은 오늘 모스크바로 이동해 러시아 외무장관 등과 만날 예정이다.