▲ [SHUUD.mn=뉴스21 통신. 무단 전재-재배포 금지.]

전 세계 32개국 과학자 239명이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 공기전파 가능성을 제기하면서 세계보건기구(WHO)에 예방수칙 개선을 촉구하는 공개서한을 보냈다.

미국 뉴욕타임스는 4일(현지시간) 239명의 과학자들이 이번 주 과학 저널에 공개서한을 게재하고, 코로나19 바이러스가 공기를 통해 사람을 감염시킬 수 있다는 증거를 간략히 밝힌 뒤 예방 수칙 수정을 요구했다고 보도했다.

WHO는 그동안 코로나19가 주로 큰 호흡기 비말, 즉 침방울에 의해 감염된다는 주장을 고수해왔다. 비말감염을 유발시키는 커다란 침방울은 2m를 넘지 못하고 바닥으로 떨어지기 때문에, 사회적 거리두기 간격 2m도 이를 근거로 했다.

WHO느 지난달 29일에도 공기감염은 5미크론(μ, 1μ=100만분의 1미터) 이하의 비말이나 에어로졸(지름 1㎛의 고체 또는 액체 입자)을 생성시키는 의료시술 후에만 가능하다고 밝혔었다.

이 때문에 작은 입자들이 공기에 떠다니는 환경에서만 적절한 환기와 함께 N95 마스크 착용이 필요하다고 설명했다. 세계보건기구는 가이드라인에서 손 씻기를 강조해왔다.

그러나 WHO 자문위원을 포함해 20여명에 가까운 과학자이 코로나19가 비말의 크기와 관계없이 공기를 통해 전염되고, 호흡을 통해서 사람들을 감염시킬 수 있다고 주장했다. 또한 사회적 거리두기 상황에서도 실내에서는 마스크가 필요하며, 특히 코로나19 환자를 돌보는 의료인들은 가장 작은 호흡기 방울도 걸러내는 N95 마스크가 필요하다고 지적했다.

또 학교·요양원·주거지 및 사업장의 환기 시스템은 재순환 공기를 최소화하고 강력한 새 필터를 추가해야 할 수도 있다고 경고했다.

뉴욕타임스는 "WHO의 감염예방통제위원회는 과학적 증거와 관련해 융통성이 없고 지나치게 의학적인 관점을 고수해 방역수칙을 갱신하는 데 느리며, 위험 회피적이고 소수의 보수적 목소리가 반대의 목소리를 묵살한다는 게 전문가들의 지적"이라고 덧붙였다.

리디아 모로스카 WHO 자문위원은 환기가 안 되는 실내에 사람들이 붐비는 경우 코로나19가 공기 감염되는 여러 사례가 있다고 지적하면서, WHO는 아주 작은 비말과 큰 비말을 구분하지만 실제 감염자들은 두 종류를 모두 방출한다고 강조했다.

지난 4월에도 에어로졸 관련 전문가 36명은 WHO에 코로나19가 공기를 통해 감염된다는 증거가 쌓이고 있다는 점을 고려해야 한다고 촉구한 바 있지만, WHO는 에어로졸보다 손 씻기를 옹호하는 몇 명의 전문가가 토론을 주도했고, 기존 예방 수칙 권고는 그대로 유지됐다.