올해 울산방문의해를 맞아 외국인 유치에 공을 들였던 울산시가 중국의 사드보복 조치로 '유커'(游客) 발길을 기대할 수 없게 되자 시름에 빠졌다.

울산시는 다음달 2일 '칼레도니안 스카이'(Caledonian Sky) 입항을 시작으로 오는 6월까지 중소형 크루즈선이 일본을 출발해 봄시즌 울산항을 잇따라 찾을 것으로 기대하고 있으나, 이들 관광객마저

대부분 당일 태화강공원을 거쳐 경주나 부산으로 바로 빠져나가는 일정이다.

지난 27일에는 22명으로 구성된 외국인 단체관광팀이 울산을 방문한 뒤 장생포 고래문화특구 등을 둘러본 뒤 도심 호텔에서 1박한 뒤 다른 시도로 이동했으나 이같은 숙박 여정은 이례적이라고 할 만큼 울산시내에서 머무는 경우가 드문 실정이다.

내국인은 물론이지만 외국인의 경우 하루라도 머물게 해야 재방문 등 마케팅 효력을 발휘하지만, 방문객 수가 미미한 가운데 그나마 울산을 찾은 관광객이 한두 군데 둘렀다가 저녁 이전 다른 시도로 빠져버리는 상황이 반복되고 있다.

이같은 외국인 숙박 여행객 유치의 실패는 근본적으로 야간에 외국인 관광객을 붙잡아 놓을 울산의

관광자원이 부족한데다 지난해 중국에만 의존한 마케팅 때문으로 보인다.

올들어 울산을 찾아 숙박한 외국인 관광객은 지난 2월까지 모두 합쳐야 555명에 불과한 실정이다.

중국 관광객의 경우 지난 1월에는 130명이었다가 2월에는 90명으로 급락했다. 나머지는 대만과 홍콩 관광객이 대부분을 차지, 유럽이나 미주지역 관광객은 눈 씻고 찾아볼 수 없을 정도로 외국 관광객의 국적이 편중돼 있다.

특정 국가에 치우치지 않은 인근 부산지역의 외국인 방문객 추이를 감안하면 중국 유커 유치에만 치중하는 울산시의 해외 관광마케팅 능력 부재가 더욱 두드러진다.

부산의 경우 올들어 2월까지 외국인 관광객이 지난해보다 9.4% 늘어난 38만6444명에 달한다.

이들 관광객 가운데 부산에서 숙박한 숫자는 집계되지 않지만, 울산 방문객과 비교조차 할 수 없을 정도다.

부산을 찾은 외국 관광객 가운데 중국이 지난해 7월부터 시작된 사드 사태로 11만5385명을 기록하며 지난해 12만225명보다 5.4% 감소했지만, 일본이 올해 6만4004명으로 지난해 대비 24%나 늘어 중국인 관광객 감소분을 상쇄했다.

또한 태국이 전년동기 대비 60.8%, 대만 26.2%, 말레이시아 10.3% 등으로 관광객수가 늘어 전체 외국인 관광객수 증가를 이끌었다.

울산시 관계자는 "지난해 '2017 울산방문의해'를 앞두고 중국에서 관광객 유치 마케팅을 많이 벌였지만 사드 사태로 큰 차질을 빚게 됐다"며 "일본과 동남아시아 등 다국적 여행객 유치에 심혈을 기울이고 있다"고 전했다.

그러면서 "울산항은 우리나라를 대표하는 수출항으로의 중심 기능을 가지고 있으므로, 이를 활용한 울산항만의 차별화된 마케팅 전략과 특화프로그램을 개발해 중·소형 크루즈 관광 활성화를 위한 기반을 차근차근 마련해 나가겠다"고 차별화 전략을 설명했다.