청와대가 다음 주 초 대북 특사 파견계획을 공식 발표할 것으로 알려졌다. 

대북 특사로는 서훈 국가정보원장이 가장 유력한 가운데 조명균 통일부 장관이 될 가능성도 있는 것으로 전해졌다.

특사 파견 시기는 평창동계올림픽 개회일 전후가 될 확률이 높은 것으로 보인다. 

여권의 핵심관계자는 2일 연합뉴스와 통화에서 “기존 참여정부의 전례에 비춰볼 때 공식 라인에서 대북 특사가 파견될 것으로 안다”고 말했다.

현재 정부 내 대북 공식라인은 청와대와 국정원, 통일부로 볼 수 있다. 여권 내에서는 평창올림픽 개·폐회식을 계기로 한 북한 고위급대표단의 방남 과정에 관여했던 서 원장과 조 장관이 특사로 파견될 가능성이 큰 것으로 보고 있다.

정권 교체 후 대북 소통채널 복원을 국정원이 주도했던 점을 고려하면 두 사람 중에는 서 원장 쪽에 조심스럽게 더 무게가 실리는 분위기다.

다만 북한의 의중을 파악한 뒤 이를 백악관에 전달하고 설득하는 역할이 필요하다는 점에서 청와대 외교·안보 사령탑인 정의용 안보실장이 파견될 가능성도 없지 않다. 

이 같은 공식라인의 특사 파견 방침은 북한이 김정은 노동당 위원장의 여동생인 김여정 특사를 공개적으로 내려보낸 데 따른 것으로 풀이된다.

여권의 또 다른 관계자는 “이번 대북 특사 파견은 비밀리에 추진하는 게 아니라 공개적으로 추진될 것”이라며 “구체적으로 특사단에 어떤 면면이 포함될지는 조율하고 있는 단계인 것으로 안다”라고 말했다.

대북 특사는 평창패럴림픽이 열리는 오는 9일 전후가 될 것으로 보인다. 아무리 늦어도 오는 18일 패럴림픽 종료 전에는 특사활동이 마무리될 것으로 관측된다. 

청와대 고위관계자는 기자들과 만나 ‘특사파견이 패럴림픽 이전으로 봐야 하느냐’는 질문에 “상식적으로 ‘조만간’이 아주 멀지는 않을 것”이라고 답했다.